Primer Campeonato

Por: Lester JiménezPRIMERA HORA

LA CHAMPAÑA rodó la madrugada del miércoles por la grama artificial del estadio Hiram Bithorn de la capital. Literalmente.

La fiesta que por tradición inunda el camerino del equipo ganador no pudo esperar a que los jugadores de los Gigantes de Carolina entraran al clubhouse. Allí, en el mismo terreno en que acababan de proclamarse campeones, en una eufórica fusión entre jugadores, coaches y fanaticada, la ciudad de Carolina se bañó de alegría, de fiesta y de gloria.

"Después de cuatro años fuera, poder regresar a Puerto Rico y ayudar a Carolina a ganar un campeonato, es una experiencia increíble", manifestó el recio toletero de los Gigantes, Pedro Valdés. "Éste es un premio que todos los muchachos de este equipo se merecían porque lo comenzaron el año pasado y no lo habían podido completar".

Mientras la algarabía reinaba frente al dugout de los Gigantes, un eufórico Yadier Molina bañaba a sus compañeros de champaña y luego se abrazaba a ellos en medio de la celebración.

"Yo vine a Puerto Rico este año a ganar este campeonato, pero no lo hice yo solo. Lo hicieron todos los muchachos que se fajaron desde el primer juego", manifestó Molina. "Estoy muy emocionado por poder vivir esta alegría", agregó el joven receptor, quien no obstante, agregó que no contempla regresar la próxima temporada a jugar en la Isla para dedicarle la mayor parte de su tiempo a trabajar su cuerpo.

"Creo que éste fue mi último año. Necesito descansar y trabajar más en mí. Estuve aquí desde el primer día y me espera un año fuerte en San Luis", dijo.

Los Gigantes labraron el camino al campeonato desde la temporada pasada. Un joven equipo carolinense llegó a la final luego de una temporada magistral, pero sucumbió ante los experimentados Indios de Mayagüez.

Pero, este año el destino le sonrió.

"Estoy muy satisfecho con el trabajo de todos los muchachos. Siempre hemos tenido un gran equipo, pero faltaba una dirección nueva que los guiara hasta el final y eso hizo Lino Rivera. También los lanzadores hicieron un trabajo excepcional", manifestó el propietario de los Gigantes, Benjamín Rivera, irónicamente una de las personas que al inicio de temporada respaldó la idea de recesar la liga. De haber hecho eso, hoy no estuviera celebrando un campeonato.

"Eso es periódico del ayer. Lo importante es ahora. Esperamos mantener este mismo núcleo de jugadores para que haya Gigantes de Carolina para largo rato", subrayó.

Mientras, uno de los jugadores más veteranos de la escuadra, el lanzador José "Iche" Santiago, no podía ocultar la satisfacción de haber puesto su granito de arena para esta hazaña.

"Éste es mi primer campeonato que puedo jugar. Yo estuve con San Juan en el del 94-95, pero estaba inactivo. Ahora pude hacer mi parte y la celebración no se compara", sostuvo un emocionado Santiago, quien fue parte crucial en la rotación de los carolinenses durante toda la temporada.

Los Gigantes dominaron prácticamente toda la temporada regular y no fue hasta la última fecha que cedieron el primer puesto de la tabla a los Atenienses de Manatí.

En la semifinal, Carolina libró una candente serie con los Criollos de Caguas a quienes despachó en cinco partidos, y en la final se batieron por ocho frente a los aguerridos Leones.

Su plantilla recibió importantes inyecciones con la llegada de los refuerzos como parte de la nueva reglamentación que permitía a los equipos clasificados reforzarse con jugadores de las novenas eliminadas. De esta manera, Carolina incorporó en sus líneas a jugadores de la talla de Luis "Wicho" Figueroa, Edwards Guzmán, Jorge Padilla, Federico Báez y el eventual Jugador Más Valioso de la serie final, Javier Valentín.

"Esto es algo grande. A pesar de que no fue con mi equipo (Indios de Mayagüez), me siento bien contento porque este equipo nos recibió como parte de ellos", manifestó "Wicho.

SAN JUAN.-Tras destacar el hermético cuerpo monticular y efectiva defensa de los nuevos campeones del béisbol profesional, Gigantes de Carolina, su manager, Lino Rivera, catalogó el triunfo de anoche como su mayor logro en el béisbol profesional.

Carolina ganó cinco partidos y perdió tres en la serie final. Sus lanzadores le dieron dos blanqueadas consecutivas a los Leones de Ponce.

"Quiero compartir este campeonato con los coachs y jugadores porque fue una victoria de conjunto", dijo Rivera tras el triunfo de los Gigantes en el octavo juego de la serie final por 6-0.

"Este triunfo no es de Lino Rivera, sino de todos los jugadores", agregó. "Esto ha sido una bendición de papá Dios para mí. Logramos lo que el año pasado no pudimos lograr".

Carolina se alzó con el subcampeonato en el 2004.

Los periodistas escogieron al inicialista Javier Valentín, quien llegó a Carolina como refuerzo tras jugar con los Atenienses de Manatí, como el jugador más valioso de la serie final al batear 14 indiscutibles en 27 turnos, para promedio de .519, con dos cuadrangulares y 10 carreras remolcadas.

"Ser el jugador más valioso es un logro grande", dijo Valentín a los periodistas al concluir el campeonato la madrugada del miércoles.

"Terminé el año como quería terminarlo, con un campeonato... El más valioso no soy sólo yo, sino todo el equipo porque se jugó en conjunto", agregó.

Pero Valentín ratificó que no irá a la Serie del Caribe en Venezuela con los Gigantes de Puerto Rico, que debutan el 2 de febrero frente al campeón, República Dominicana.

El guardabosque César Crespo destacó que en todos los juegos surgió un jugador distinto que hizo el trabajo para ganar.

"Este es mi primer campeonato en nueve años en el béisbol puertorriqueño y también fue el primero para Carolina", agregó.

Por su parte, el receptor Yadier Molina cree que los Gigantes merecieron el triunfo por el hermético cuerpo monticular.

Molina, receptor en la Liga Nacional de los Cardenales de San Luis, dijo que decidió jugar desde el inicio del torneo con los Gigantes porque deseaba ganar el campeonato y su sueño se le hizo realidad.

Su hermano, José, fue el catcher regular de los Leones.

"Cada vez que salía al terreno de juego veía ahí a mi hermano con los Leones y eso es algo bien chulo que no sé ni cómo explicarlo", dijo emocionado durante la fiesta en el camerino del estadio Hiram Bithorn.

Molina también dijo que no acudirá a la Serie del Caribe porque está cansado y desea descansar.

El torpedero Luis "Wicho" Figueroa indicó que no sabe si acompañará a los Gigantes a la Serie del Caribe porque tiene un hombro lastimado.

Figueroa fue adquirido como refuerzo tras los Indios de Mayagüez eliminarse en el torneo clasificatorio.